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Die Phönixkrone der Elfen – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Himmel in Flammen
Jahr 236 der Herrschaft Caledors II.

»Ich bin vielleicht ein verdammter Zaki, aber ich will verflucht sein, wenn ich das hier nicht genieße.«

Heglan Kupferfaust grinste über den Ausbruch des anderen Zwerges. Er blickte vom breiten Deck des Luftschiffs hinauf zum Steuerhaus, wo Nugdrinn Hammerfuß sich gerade unruhig an der Höhle seines fehlenden Auges kratzte. Der alte Kapitän hatte sich hervorragend an die Anforderungen seines neuen Berufes angepasst. Nun war er ein echter Pilot. Weit unter ihnen brachen die schneebedeckten Spitzen der Himmelspfeiler durch die Wolkendecke. Der Anblick ließ das Herz eines jeden Dawi schneller schlagen – sei es aus purer Angst oder, wie in Nugdrinns Fall, vor überquellender Begeisterung.

Der Maschinist konnte es sich jedoch nicht leisten, sich dieser Begeisterung so hinzugeben, wie Nugdrinn es tat. Ihm war eine große Ehre zuteilgeworden, die aber auch mit einer fürchterlichen Verpflichtung einherging. Das Gewicht dieser unerbittlichen Pflicht lastete schwer wie der große Durazonfelsen auf seine Schultern.

Er würde nicht, nein, er konnte nicht versagen. Er war der letzte aus der Blutlinie der Kupferfäuste und allein Heglan konnte das Erbe seines Großvaters reinwaschen, die Theorien von Dammin Kupferfaust bestätigen und die Schande und Schmach von seinem Namen tilgen. Nur Heglan war dazu in der Lage, dem Arsenal von König Brynnoth und Barak Varr eine Waffe hinzuzufügen, die der Macht und dem Schrecken der Drakk und ihrer Elgimeister gleichkommen würde.

Und Heglan allein würde die Ehre zuteilwerden, seinen Bruder Nadri Goldzunge zu rächen. Die Drachen auszulöschen und damit die Elgi ihrer mächtigsten Waffe zu berauben, würde es ihnen erlauben, einen schnellen und entscheidenden Sieg gegen den verhassten Feind zu erringen. Die Flotte der Luftschiffe würde über Tor Alessi kommen und die gleiche Zerstörung anrichten, wie es die Drakk unter den Reihen der Zwergenarmeen getan hatten.

Auf Heglans Kommando hin ließ Nugdrinn das Skryzan-Harbark noch höher steigen. Die restliche Mannschaft stand auf dem Hauptdeck, kaute nervös auf ihren Bärten herum und hatte die Blicke auf den gewaltigen Ledersack über ihnen geheftet. Dieser Luftsack, der mit leichtem Gas gefüllt war, erlaubte es dem Skryzan-Harbark, dem Sog von Stein und Erde zu entfliehen. Angetrieben wurde das Schiff von gewaltigen, rotierenden Kupferpropellern, doch der Luftsack war der wahre Triumph von Heglans Erfindung. Er hatte bemerkt, dass der Luftsack in großer Höhe Gas verlor, doch eine neue Beschichtung aus einer Mischung aus Harz und Teer hatte sich bis jetzt als vielversprechend erwiesen. Um gegen Drachen bestehen zu können, erachtete Heglan es als absolut notwendig, dass die Skryzan-Harbark diese Monster von oben angreifen konnten. Viele Jahre lang hatte er die Vögel studiert und eines hatte sich ihm dabei geradezu ins Gedächtnis gebrannt: Raubvögel stießen immer von oben auf ihre Beute herab.

Heglan gesellte sich zu Nugdrinn ins Steuerhaus. »Ruhm und Gefahr gehen Hand in Hand wie Spitzhacke und Hammer«, warnte er den Kapitän. Sie stiegen immer höher in die Wolken und der Nebel der Berge legte sich wie ein grauer Mantel um sie. »Je größer der Ruhm, desto größer die Gefahr.«

Nugdrinn stampfte mit seinem Metallfuß auf das Deck. Es war eine Angewohnheit, von der er behauptete, dass sie die Aufmerksamkeit seiner Vorfahren auf sich zog und sie daran erinnerte, ihm mehr Glück zu bringen, als in dem Moment, als er den Fuß verloren hatte. »Wenn man bei seiner Jagd nach Ruhm draufgeht, ist das keine Schande.«

Die Miene des Maschinisten verdüsterte sich. »Wenn andere sich auf dich verlassen, ist es das sehr wohl«, stellte er fest. »Stolz ist eine schlechte Entschuldigung bei den Toten.« Er wandte den Kopf und versuchte mit seinem steinernen Blick durch die Wolken zu spähen. Die Skryzan-Harbark waren wundervolle Maschinen, doch ihre Vorherrschaft am Himmel war nicht unangefochten. In diesen Tagen flogen auch ältere und verdorbenere Wesen in diesen Höhen.

Signalfeuer hatten die Wächter in Karak Norn alarmiert und von dort war der Alarm nach Karak Izor und Karak Ghirn weitergegeben worden. Schlussendlich hatte die Warnung Barak Varr erreicht, die große Meerfeste und mächtige Zwergenbastion am Schwarzen Golf. Es gab nur wenige Zwergenkönigreiche, die es mit der Macht von Barak Varr aufnehmen konnten, und keines davon besaß die wundersamen Waffen, die Heglan erschaffen hatte. Die umkämpften Festungen des Grauen Gebirges und der Himmelspfeiler wandten sich an König Brynnoth und Barak Varr, sobald die Elgi auf dem Marsch waren. Auch diesmal war Barak Varr das Ziel des Alarms gewesen.

Die Warnung bestand nur aus einem Namen und einem Wort: Kazad Thar. Drachen. Es war genug, um mitzuteilen, dass Kazad Thar von den verhassten Drakk angegriffen wurde.

Es kam nur selten vor, dass ein König der Zwerge eine schnelle Entscheidung traf, aber Heglan und Gildenmeister Strombak hatten nur wenige Minuten gebraucht, um König Brynnoth von der Notwendigkeit zu überzeugen, die Skryzan-Harbark zu den betroffenen Festungen zu entsenden. Die Hügelzwerge, die Skarrenawi, waren noch immer Verwandte der Dawi und es wäre ein Affront gegen die Ahngötter gewesen, einen Zwerg den Verheerungen durch die Elgi und ihre Bestien zu überlassen. Heglan hatte bewiesen, dass sie die Drachen in ihrem eigenen Element bekämpfen konnten.

Die Frage, ob sie auch siegen konnten, wurde jedoch noch immer von erheblichen Zweifeln begleitet. Die Zwerge hatten in ihrer langen Geschichte oft gegen Drachen gekämpft, aber die goldgierigen Wyrme, die ihre Schatzkammern und Minen bedroht hatten, waren nicht annähernd so zerstörerisch wie die von den Elfen abgerichteten Drakk. Es war schwierig, einen der Drachen auch nur zu verletzen, und einen zu töten bedurfte mehr als die Bewaffnung eines einzigen Skryzan-Harbark – zumindest, wenn die Luftschiffe gewöhnliche Waffen getragen hätten.

Selbst nach zahlreichen Versuchen war sich Heglan nicht sicher, wie effektiv ihre Waffen sein würden. Er hätte gerne einen der Drakk in eine Falle gelockt und die Wirkung ihrer neuen Waffen unter kontrollierten Bedingungen erprobt, aber der Krieg würde nicht auf seine Experimente warten. Der Krieg der Rache wurde mit jedem Jahr brutaler und verbitterter. Die Elgi kamen aus ihren Städten hervor, um die verstreuten Minen und Außenposten der Dawi zu plündern, während die Drachen alles verbrannten, was sich auf den Straßen bewegte. Die Zwerge waren gezwungen, neue Pfade im Ungdrin Ankor anzulegen, um den Flammen zu entkommen. Die Hexerei der Elgi hatte Pflanzen und Vieh dahingerafft, die viele der Festungen ernährt hatten, und ihre Schiffe hatte es sogar gewagt, Barak Varr die Vorherrschaft auf dem Schwarzen Golf und den umliegenden Meeren streitig zu machen.

Die Dawi hatten die Ausbrüche der Elgi sorgfältig und mit Bedacht erwidert. In der Dämmerung hatten sie mit Axt und Feuer Obstgärten und Weinberge niedergebrannt und in wagemutigen Unternehmungen hatten sie mit Hammer und Spitzhacke Türme und Mauern zum Einsturz gebracht. Ihre grausamen Überfälle auf die Ritter und Soldaten der Elgi hatten den arroganten Spitzohren bewiesen, dass ihnen zwergischer Mut und Stahl ebenbürtig waren. Die Dawi brauchten keine Zauberer und Drakk, um ihre Schlachten zu schlagen. Um den Groll über den Tod des Prinzen Snorri Halbhand und die unverzeihliche Schändung der Botschafter des Hochkönigs Gotrek gegen die Elfen zu erfüllen, brauchten sie nur zwergische Klingen. Das Blut des Elgiprinzen Imladrik war nur ein Tropfen im Meer der Rache, das noch auf den Feind wartete.

Von seinem Aussichtspunkt konnte Heglan die Artilleristen auf ihren Posten sehen. Sie waren bereit, die Manöver zu auszuführen, die sie über die letzten Monate geübt hatten. Sechs schlanke Speerschleudern mit bronzenen Rahmen waren auf dem Mittschiff angebracht worden, drei an jeder Seite. Metallene Setzschilde schützten die Stellungen und hinderten die Speerschleudern gleichzeitig daran, einen zu steilen Winkel zu erreichen und damit die Luftsäcke zu gefährden. Im Deck eingelassene Verankerungen hielten sie rechts und links in Position. Diese Speerschleudern benötigten diese besonderen Vorkehrungen. Ihre Rahmen waren Wunderwerke der Ingenieurskunst, die von Bagdrimm Hochbart aus Karak Kadrin entworfen worden waren und die komplexen Drehlager erlaubten es, die Waffen horizontal und vertikal auszurichten. Jede von ihnen war so meistervoll ausbalanciert, dass ein einzelner Zwerg sie bedienen konnte.

Es hatte viel Gold und Schmeichelei bedurft, ehe Gildenmeister Strombak Bagdrimms Erfindung für die Skryzan-Harbark gewinnen konnte, aber Heglan wusste, dass es die Mühe wert sein würde. Um die Luftschiffe zu wahren Raubtieren des Himmels zu machen, brauchten sie nicht nur Flügel, sondern auch Klauen – Klauen, die einen Drachen aus der Luft holen konnten.

Klauen aus Feuer.

Stolz schimmerte in Heglans Augen, als sein Blick auf die Munition neben den Speerschleudern fiel. Die gewaltigen Geschosse aus Eschenholz mit ihren stachelbewehrten Stahlspitzen waren lediglich die Träger für die wahre Macht des Skryzan-Harbark. Ihre Durchschlagskraft erhielten sie von den kleinen Steintöpfen, die mit einer Kette an den Speerspitzen befestigt werden konnten, ehe sie geladen wurden. Die Töpfe waren mit Pech versiegelt und eine kurze Zündschnur ragte daraus hervor. Die Pfeile selbst konnten einem Drachen einen schweren Treffer zufügen, aber die Zwerge hatten immer wieder gesehen, wie schwierig es war, einen Drakk hart genug zu treffen, um ihm wirklich zu verletzen. Die Stacheln an den Spitzen der Geschosse waren deshalb lediglich dazu gedacht, den Schaft in Position zu halten, bis die brennende Schnur den Inhalt der Töpfe in Brand steckte.

Heglan hatte lange und schwer darüber gebrütet, die perfekte Mixtur zu finden. Er hatte sich vom »Minendampf« inspirieren lassen, jenen explosiven Gasblasen, die sich oftmals als vernichtend für die Grabungen der Dawi erwiesen hatten. Er hatte hart daran gearbeitet, die richtige Zusammensetzung zu finden, die dieser zerstörerischen Kraft gleichkam. Schlussendlich hatte er sich an die Maschinistengilden wenden müssen, um zu sehen, ob einem anderen Maschinisten die Antwort gekommen war, die ihm immer wieder zu entgleiten schien.

Die Antwort war Tharzarr, »Donnerfeuer«. Es war jedoch kein Maschinist gewesen, der sie ihm gegeben hatte, sondern ein heimatloser Thain. Drogor Zarrdum, ein Reisender aus der fernen Festung Karak Zorn, hatte das Geheimnis des Tharzarr nach Barak Varr gebracht. Es war ein Brandmittel von unvergleichlicher Grausamkeit, das sogar in der Lage war, massiven Stahl zu schmelzen. Es war mehr als nur ein Sprengstoff. Einmal entzündet brannte es mit grüner Flamme, verteilte sich über sein Ziel und fraß sich durch alles, was damit in Kontakt kam.

Es war eine scheußliche Waffe, doch das waren die Drakk unter der Kontrolle der Elgi ebenso. Auch sie hatten Zwergenkrieger in Asche und Rauch verwandelt. Der Krieg ließ keinen Platz für Mitleid, für Gewissensbisses oder halbherzige Maßnahmen. Um siegreich zu sein, musste man ebenso gnadenlos zuschlagen wie der Feind. Sollten jemals Zweifel in Heglan hochkommen, so musste er sich lediglich den Namen seines Schiffes ins Gedächtnis rufen, um sie auszulöschen.

Nadris Vergeltung. Es würde seine Rache bringen und den Blutzoll für seinen Bruder und all die anderen von den feigen Elfen Getöteten einfordern. Das Buch des Grolls jeder Festung war mit der Schuld der Elfen gefüllt und die Skryzan-Harbark würden die Waffe sein, die diese Schulden einfordern würde.

Fürst Teranion musste sich selbst daran erinnern, dass der Gestank von brennendem Fleisch etwas Abscheuliches war. Er sollte ihn bis in sein Innerstes erschüttern, anstatt ihn in Jubel über das ausbrechen zu lassen, was er entfesselt hatte. Er musste sich daran erinnern, wer er war und was es bedeutete, ein Asur zu sein. Er durfte nicht zulassen, dass er Jahrhunderte der Zivilisation und Kultur hinter sich ließ, abgestreift wie eine abgetragene Haut.

Du wirst zum Drachen und der Drache wird zu dir.

Teranion wiederholte das alte Sprichwort gebetsmühlenartig. Wie viele Male hatte er diese Warnung von Prinz Imladrik gehört? Egal wie oft ein Drachenreiter diese Warnung erhielt, es schien, als würde die Weisheit dieser Worte schwinden. Die Bedeutung verblasste und geriet in Vergessenheit, bis zu jenem Moment, in dem ein Elf voller Schrecken erlebte, wie sein Selbst von einer Kraft verschlungen wurde, die so ursprünglich war und älter als die Götter selbst. Die Arroganz der meisten Elfen hatte sie dazu verleitet, die Drachen als ihre Bediensteten zu sehen und anzunehmen, dass diese mächtigen Kreaturen ihnen verpflichtet waren. Tatsächlich konnte ein Asur im besten Fall hoffen, in einem Drachen eine Art großzügige Belustigung zu erwecken, die mit der Zuneigung eines Herren zu seinem geliebten Haustier verglichen werden konnte. In der langen Geschichte der Elfen hatte es nur wenige gegeben, die weise und mächtig genug gewesen waren, den Titel Meister der Drachen zu tragen.

Im Südosten konnte Teranion die gewaltigen Berggipfel sehen, die von den Dawi »Himmelspfeiler« genannt wurden. Für ihn waren sie ein Mahnmal an die monumentale Aufgabe, die seinem Volk bevorstand. Die Dawi zu vernichten und in die Knie zu zwingen, würde der Zerstörung der Berge selbst gleichkommen, unter denen sie hausten. Es war eine Anstrengung, die einem das Herz erzittern ließ, aber es war nötiger denn je, den Versuch zu wagen. Solange die Dawi nicht unterworfen waren, würden die Asur nie wieder Frieden in ihren Kolonien finden. Das strahlende Versprechen Elthin Arvans würde im Rauch des Krieges erstickt werden.

Doch wie nur konnte man die Berge niederreißen? Man vernichtete einen Stein nach dem anderen. Kazad Thar, die kleine Hügelfeste in den Schatten der Himmelspfeiler, würde dieser erste Stein sein.

Auf Fürst Teranions Drängen hin stieß Khalamor auf die Zwergenfestung herab. Ehe die Späher in ihren plumpen Steintürmen den Drachen auch nur bemerkt hatten, leckte sein Feuer bereits über ihre Mauern. Brennende Zwerge stürzten schreiend von den Wehrgängen, als Khalamor vorbeirauschte. Der lange Schwanz des Drachen hieb nach den Zinnen und krachte wie Donnerschläge gegen den Felsen. Stein zersprang und Mauerwerk brach, als die ganze Festung unter dem Aufprall erbebte.

Die verbleibenden Zwergenkrieger auf den Mauern und in den Türmen richteten ihre Waffen auf Khalamor, als der Drache seine Runden zog. Hörner und Gongs erschallten und die entsetzten Zwerge flohen von dem Alarm angetrieben zurück zu den Toren der Festung. Armbrüste und Speerschleudern richteten Salven stahlverstärkter Geschosse gegen den Drachen, in der vergeblichen Hoffnung, ihn vom Himmel zu holen. Die wenigen, die den Drachen trafen, hatten weder die Stärke noch die Geschwindigkeit, die dicken Schuppen zu durchschlagen. Das Brüllen aus Khalamors Maul schallte beinahe verächtlich über Kazad Thar.

Die Aufmerksamkeit der Zwerge war ganz auf Khalamor gerichtet und so wurden die schweren Waffen zu spät in Position gebracht, als ein zweiter Drache von der anderen Seite der Festung über sie kam. Einmal mehr tobte das Drachenfeuer auf der Mauer und schleuderte brennende Zwerge über die Flanke des Hügels hinunter. Reptilienartige Klauen gruben sich in die Mauer, rissen einen ganzen Abschnitt aus seinem Fundament und hinterließen eine klaffende Wunde in der Festungsmauer. Noch während der Drache das bröckelnde Mauerwerk fortschleuderte, brachen Flammen aus seinem Maul hervor und ergossen sich in die Hallen, die der Angriff freigelegt hatte.

Khalamor machte kehrt und warf sich gegen die Skarrenawi, die sich nun Fürst Heruen und Mornavere zugewandt hatten. Für einen Moment verspürte Teranion auf eine geradezu herablassende Art Mitleid mit den Kreaturen. Dann brachen Khalamors Flammen über sie herein.

Teranion steuerte seinen Drachen auf das Torhaus zu. Ein schwer gerüsteter Kriegshäuptling der Zwerge wurde unter den Klauen zermalmt, als er landete. Khalamors Kiefer schlossen sich um den Rahmen einer Speerschleuder und riss sie samt eines Zwergs der Mannschaft aus ihrer Verankerung. Der Kopf des Drachen zuckte herum und Balliste und Zwerg wurden gleichermaßen über den Wehrgang geschleudert, wo sie in die versammelten Armbrustschützen stürzten. Dutzende Zwerge starben, zerquetscht zwischen den Trümmern und den Zinnen hinter ihnen. Um sicher zu gehen, jagte Khalamor den Überlebenden noch einen Feuerball entgegen, ehe Teranion seinen Drachen wieder in den Himmel lenkte.

Unter ihnen lagen die Mauern der Zwerge nun in Ruinen. Teranion konnte Heruen auf Mornavere erkennen, die über die Zerstörung hinwegflogen. Ein Flammenstoß aus dem Maul des Drachen hüllte eine weitere Gruppe der bärtigen Krieger ein, die sich gerade aus den Trümmern zu befreien versuchte. Schreie erklangen, doch sie konnten der Feuersbrunst ebenso wenig widerstehen wie eine Maus den Kiefern des Fuchses.

Teranion rief sich in Erinnerung, dass dies eben die Art des Krieges war. Er bot nicht nur Ehre und Ruhm. Er war auch schmutzig, abscheulich. Es forderte den Kämpfern die selbstlosesten Opfer ab und verlangte ihnen gnadenlose Brutalität ab. Nur ungezügelte Brutalität konnte jemals einen Krieg beenden.

Khalamor stieß auf die brennende Festung herab. Die Klauen packten eine gewaltige Steinstatue und für einen Moment blieb der Drache dort sitzen und spie Feuer in die tunnelartigen Öffnungen unter der Zitadelle der Zwerge. Teranion bemerkte eine Gruppe bärtiger Krieger hinter dem Drachen. Auf sein Drängen hin schlug Khalamor mit dem Schwanz aus und schleuderte die Zwerge mit gebrochenen Knochen und durchbohrten Organen zurück.

All das war nötig, sagte sich Teranion. Diese grauenvolle Zerstörung war notwendig. Fürst Salendor hatte lange darauf bestanden, den Krieg zu den Skarrenawi zu bringen. Die Hügelzwerge hatten, anders als ihre Verwandten in den Bergen, noch nicht die Waffen gegen die Asur erhoben, unterstützten ihre Feinde aber mit Versorgungsgütern. Die Skarren lieferten den Karaks der Berge Eisenerz, Kupfer, Holz, Wolle und Korn. Wenn sie diesen Fluss an Ressourcen unterbrechen konnten, würden die Dawi ihren Krieg gegen die Asur nur unter großen Mühen fortsetzen können.

Während Teranion seinen Drachen zurück in die Lüfte lenkte, dachte er über die anderen Gründe für diesen fürchterlichen Angriff nach. Die Magier von Tor Alessi hatten durch ihre Allsicht herausgefunden, dass die Zwerge eine neue Waffe ersonnen hatten. Sie würde das Gleichgewicht der Macht in Elthin Arvan unwiederbringlich verschieben und so war dieser Angriff nicht nur erfolgt, um die Skarren zu vernichten, sondern auch um diese mysteriöse Bedrohung zu konfrontieren.

Sie würden sie hervorlocken und zerstören.

Khalamor stieß sich von seinem steinernen Rastplatz ab und riss dabei den Kopf der Statue herunter. Im Steigflug ließ er den gewaltigen Felsbrocken zu Boden fallen. Dutzende von betäubten und angesengten Zwergen wurden unter der Masse des Steins zerquetscht, als er durch ihre Hallen rollte.

Es war alles notwendig, ermahnte Teranion sich einmal mehr. Sie mussten die Kolonien erhalten und das Reich der Asur beschützen. Solange ihm das Töten keine Freude bereitete, konnte er noch behaupten, zivilisiert zu sein.

Langsam senkte sich Nadris Vergeltung aus den Wolken herab. Die anderen Schiffe von Heglans Flotte folgten ihrem Flaggschiff und als die Skryzan-Harbark den offenen Himmel erreicht hatten, konnte Heglan die Landschaft unter ihm erkennen. Weite Flächen grünen Waldes bedeckten den Norden, im Süden ragten die düsteren Wände der Himmelpfeiler auf. Unter ihnen erstreckten sich die grünen Felder und Hügelländer, die von den Skarrenawi besiedelt worden waren.

Mehr als die meisten anderen Dawi konnte Heglan die eigenartige Neigung der Skarrenawi verstehen, die sie aus den Tunneln und Höhlen des Karaz Ankor und unter den weiten Himmel der Hügelländer getrieben hatte. Der Oberwelt war eine gewisse Majestät zu eigen, die den meisten seines Volkes verborgen blieb. Sie war ein Wunderland, so greifbar und erhaben wie alles, was man an den Wurzeln des Berges hätte finden können.

Nun konnte Heglan jedoch nur noch wenig Schönheit oder Majestät finden, die er bewundern konnte. Über dem Land unter ihm hingen dicke Rauchsäulen, die aus den Hügeln aufstiegen. Die Höfe und Felder der Skarrenawi brannten und von Kazad Thar war nur eine brennende Ruine geblieben. Die Hügelfestung war beinahe vollkommen zerstört. Die Mauern waren niedergerissen und die Hallen von Feuer und Klauen vernichtet worden. An manchen Stellen war die Festung mit solch feuriger Wut verbrannt worden, dass die Mauern so glatt wie Glas waren. Andere Abschnitte waren von mächtigen Klauen aufgerissen worden. Säulen und Pfeiler, manche mehr als zwanzig Fuß dick, lagen umgestürzt wie Spielzeug eines launischen Kindes. Von den großen Toren, die einst so stolz und hoch aufgeragt hatten, waren nur verdrehtes Eisen und Holzsplitter übrig geblieben, die nun weit unten am Fuße von Kazad Thar verstreut lagen.

Von der Festung, die Tausende von Skarrenawi beherbergt hatte, war nichts geblieben als Asche und Glut. Heglan spürte bei diesem Anblick, wie ihm schier das Blut überkochte. Eine neue Dringlichkeit gesellte sich zu einem Rachedurst. Die Elgi hatten dies getan. Die Elgi mit ihren dreimal verdammten Drakk!

Heglan hob das Fernrohr an sein Auge und starrte auf die ausgebrannte Hülle von Kazad Thar. Die verkohlten Leichen der Zwerge lagen im Schutt verteilt – die Drachen hatten keinen Unterschied zwischen Dawi, Rinn, Langbärten oder Kindern gemacht. Von den Waffen- und Schatzkammern zeugten nur noch Pfützen aus geschmolzenem Metall, das noch immer Blasen schlug. Von Holz und Wolle blieb nichts als Asche und Ruß. Die Drakk hatten darauf geachtet, nichts von Wert zu hinterlassen. Dennoch konnte Heglan Gruppen betäubt herum stolpernder Überlebender erkennen, die versuchten, zu den Fluchttunneln und Schlupflöchern zu gelangen, in denen vielleicht noch andere ihres Volkes Zuflucht gesucht hatten.

Das Verlangen, die Luftschiffe hinunter zu beordern, um den Überlebenden zu helfen, zerfraß Heglans Herz. König Brynnoth selbst hatte ihm die Befehlsgewalt über die Skryzan-Harbark übertragen; nicht einem der Seekapitäne Barak Varrs, nicht einem der Thaine oder der Generäle und Krieger. Der König hatte Heglan gewählt, einen Maschinisten, weil er sich mit den Maschinen auskannte und wusste, wozu sie in der Lage waren. Doch das bedeutete nicht nur zu wissen, was sie tun konnten, sondern auch was sie tun sollten.

Heglan bleib nur eine Wahl, so fürchterlich sie auch war. Sie mussten die Überlebenden von Kazad Thar sich selbst überlassen. Wären die Skryzan-Harbark ihnen zur Hilfe gekommen, hätten sich die Luftschiffe damit angreifbar gemacht.

»Luftmeister Heglan«, rief Nugdrinn den Maschinisten. Der Kapitän mit dem Hammerfuß deutete auf das Luftschiff, das an der Spitze von Heglans Flotte flog. Seit Oeragor gefallen war, hatten sieben Skryzan-Harbark die Werkstätten von Barak Varr verlassen. Jedes einzelne war ein Meisterwerk der Maschinerie und des Erfindungsreichtums, doch Heglan betrachtete das Schiff, das als Vorhut voranflog, als seine beste Arbeit. Es war ein gewaltiger Behemoth der Lüfte mit schwarzem Rumpf, war beinahe doppelt so groß wie Nadris Vergeltung und mit mehr Waffen ausgestattet als zwei andere Luftschiffe zusammen.

Es war auf den Namen König Snorri getauft worden und wurde von Drogor Zarrdum befehligt, einem Freund und Vertrauten des gefallenen Prinzen. Heglan und König Brynnoth hatten dem Thain angeboten, alles zu bezahlen, was er verlangen mochte, sollte er ihnen das Geheimnis seines Feuers verkaufen. Eine Flamme, die heißer als Zonzharr und in einem Wimpernschlag durch Stahl brannte, war eine königliche Entschädigung wert. Drogor hatte jedoch Gold und Juwelen abgelehnt und stattdessen den Befehl über ein Luftschiff aus Heglans Flotte erbeten. Er bat um die Möglichkeit, sich an den Elgi zu rächen und die Ehre von Snorri Halbhand zu verteidigen.

Achtern an König Snorri blitzten Laternen. Die Chiffre war eine Abwandlung dessen, was die Maschinistengilde für die schnelle und effiziente Übermittlung von Nachrichten verwendete. Als Heglan die Nachricht entschlüsselte, die von Drogors Schiff gesendet wurde, kochte erneut die Wut in ihm hoch.

»Sie haben die Überreste einer Armee der Skarrenawi entdeckt. Krieger aus Kazad Mingol, die ihren Blutsverwandten zur Hilfe geeilt sind«, sagte Heglan an Nugdrinn gerichtet. »Die Drakk haben sie auf dem Marsch verbrannt. Eine zwei Meilen lange Brandspur zieht sich über die Hügel, wo König Orriks Armee zu Asche verbrannt wurde.« Das Gesicht des Maschinisten verfinsterte sich und ein feuriger Schimmer trat in seine Augen. Er hob erneut das Fernrohr und blickte nach Nordwesten. Er konnte erahnen, was die Späher auf der König Snorri gesehen hatte. Rauch erhob sich über Kazad Mingol.

Es schien, dass die Verbrechen der Drakk noch immer kein Ende genommen hatten. Nun, dieses Mal würden die Elgi und ihre Wyrme dafür bezahlen, sich noch am Ort ihrer Verbrechen aufzuhalten. Dieses Mal hatten die Zwerge die notwendigen Waffen, um zurückzuschlagen.

»Gebt das Signal an alle Schiffe«, brüllte Heglan. Seine Stimme war laut genug, um auch ohne das bronzene Sprechrohr von allen Zwergen der Mannschaft gehört zu werden. »Volle Fahrt auf Kazad Mingol! Alle Artilleristen auf ihre Positionen! Wir werden die Drakk von oben treffen und wir werden sie hart treffen. Wir werden den Elgi zeigen, was es bedeutet, eine Heimstatt der Dawi zu beschmutzen!«

Über den zerstörten Mauern Kazad Mingols flogen zwei Drachen. Sie waren durch die äußeren Festungsmauern gebrochen und hatten Erdrutsche und Steinschläge ausgelöst, die am südlichen Hang des Hügels hinuntergebrochen waren, auf dem die Festung erbaut worden war. Dabei war ein Teil der der oberen Tiefen freigelegt worden. Man konnte die großen Granitgalerien erkennen, deren Säulen und Bogengänge beschädigt waren. Hier und dort erhob sich eine gigantische Statue eines Ahngottes über den Schutt. Sie starrten mit steinerner Verachtung zu den fliegenden Reptilien empor, die herabgestürzt kamen, um die Zwerge am Boden in Flammen zu tauchen.

Einer der beiden Drachen war ein großes Monster mit silbernen und alabasterfarbenen Schuppen, der andere war kleiner und seine Schuppen schimmerten fast wie Bronze. Die Elfenreiter wären auf ihren Reittieren beinahe unsichtbar gewesen, wenn nicht die Banner an ihren gepanzerten Rücken geflattert wären. Die smaragdgründen und saphirblauen Wimpel knallten im Wind und manchmal hob einer der Elfen seine Lanze und schrie seinen Feinden etwas entgegen, während der Drache sie wutschnaubend zerstreute. Immer wieder riss einer der Drachen eine Klaue voll Zwerge mit in die Höhe, um sie aus großer Höhe wieder fallen zu lassen.

All ihrer Wildheit zum Trotz arbeiteten die Drachen zusammen. Sobald einer von ihnen zum Sturzflug überging, zog der andere Kreise, um nach Gefahren für seinen Partner Ausschau zu halten. Beim geringsten Anzeichen dafür, dass eine Balliste auf den tobenden Drachen ausgerichtet wurde oder sich Armbrustschützen für eine Salve sammelten, warnte der wachenden Drakk seinen Gefährten mit einem Knurren, ehe er selbst herabstieß und Feuer spie.

Heglan erkannte sofort, welchen Fehler die Drakk und ihre Reiter begangen hatten. Sie hatten ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Boden gerichtet. In ihrer scheinbaren Vorherrschaft am Himmel hatten sie nicht einmal einen flüchtigen Blick nach oben geworfen. Sie würden die mörderischen Wyrm und ihre Elgi nicht lange genug am Leben lassen, dass sie diesen Fehler bereuen konnten.

Der Maschinist bellte einen Befehl an seinen Winker, der eine Reihe von vorher festgelegten Befehlen an die anderen Luftschiffe weitergab. Drei der Schiffe würden nach Norden abdrehen und als Reserve dienen, falls die Drachen die Flucht ergreifen sollten. Der Rest, einschließlich der Nadris Vergeltung und König Snorri, würden sie umkreisen und versuchen, die Drakk aus dem Südosten anzugreifen. Die feurigen Waffen, die Drogor ihnen verschafft hatten, waren grausam und wie ihre namensgebenden Elemente würden sie nicht zwischen Freund und Feind unterscheiden, sobald sie brannten. Heglan wollte seinen Angriff so ausrichten, dass das Risiko für Kazad Mingol und seine Einwohner so gering wie möglich blieb. Es war nur ein kleiner Trost, wenn sie statt von einem Elgidrakk von Dawifeuer verbrannt werden würden.

Die Drachen bemerkten die Luftschiffe gerade, als diese ihr Manöver begannen. Heglan fluchte, als er sah, dass die Reptilien sich von den brennenden Hallen Kazad Mingols abwandten. Wären sie aufgeflogen, um die Skryzan-Harbark anzugreifen, hätte es dem Maschinisten in die Hände gespielt. Die Wyrm hätten sich damit selbst in die Reichweite der Speerschleudern gebracht, und die Töpfe voller Tharzharr hätten sie aus dem Himmel gebrannt. Stattdessen zogen sich die Drachen, so schnell sie ihre Flügel trugen, in den Norden, zu den Elfenstädten zurück. Mehrere der Luftschiffe schleuderten ihre Geschosse gegen die Feinde, doch die Bolzen flogen viel zu kurz und gingen weit unter ihnen auf den Boden nieder und zerbrachen in einem Feuersturm.

»Hinterher!«, brüllte Heglan. Kein Zwerg der Flotte, der ein Zeuge dessen geworden war, was bei Kazad Thar und Kazad Mingol passiert war, hätte auch nur im Traum daran gedacht, einen der Drachen entkommen zu lassen. Die Monster und ihre Reiter würden gleichermaßen für die Zerstörung bezahlen, die sie angerichtet hatten. Sie würden für den Groll bezahlen, den sie durch ihr Toben auf sich gezogen hatten.

Nadris Vergeltung und die anderen Luftschiffe gingen in einen steilen Sinkflug über, um in Reichweite der Drachen unter ihnen zu kommen. Der Rauch der brennenden Festung zog über den Bug des Luftschiffs und trieb Heglan die Tränen in die Augen.

»Drakk auf Backbord!«, schrie Nugdrinn. Der Kapitän hielt sich mit einer Hand am Steuerrad fest und wies mit geballter Faust auf das gewaltige, blau geschuppte Monster. Der Drache stieß auf die Luftschiffe herab und Flammen züngelten aus seinem Maul. Der Wyrm hatte sich in den Wolken verborgen und gewartet, bis die Skryzan-Harbark unter ihm waren. In der Ferne konnte Heglan einen vierten Drakk sehen, der auf die drei Luftschiffe zuflog, die er gegen die ersten zwei Wyrm entsandt hatte.

Es war ein Hinterhalt! Die Elgi hatten auf die Skryzan-Harbark gewartet und darauf, dass Heglan zur Verteidigung der Kazad eilen würde.

Noch ärgerlicher war für Heglan nur die Erkenntnis, dass es keine Möglichkeit gab die Waffen gegen sie zu richten, so lange die Drachen über den Luftschiffen flogen …

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Für Nick und Chris, weil sie den Weg geebnet haben, und für Lindsey und Amy für ihre unendliche Geduld

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2015 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Curse of the Phoenix Crown.
Deutsche Übersetzung: Anna Knaus.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Fred Rambaud.
Karte: Nuala Kinrade.

Die Phönixkrone der Elfen © Copyright Games Workshop Limited 2019. Die Phönixkrone der Elfen, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-739-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.